Itea virginica, im Deutschen oft Rosmarinweide genannt, stammt aus den östlichen Regionen Nordamerikas. Dort wächst sie in feuchten Wäldern, an Bachufern sowie in lichten, teils auch etwas trockeneren Habitaten. Die Sorte 'Merlot' wurde aufgrund ihrer besonders intensiven Herbstfärbung und ihres kompakten Wuchses selektiert. Der Name verweist auf die farbliche Ähnlichkeit der Herbsttöne mit dunkelrotem Merlot-Wein.

Wuchs & Blätter / Blüte / Früchte
Der Strauch bleibt kompakt und wird etwa 1 m hoch. Die schmalen, sommergrünen Blätter erinnern etwas an Rosmarin – daher der deutsche Name – und färben sich im Herbst spektakulär leuchtend rot bis weinrot.
Die Blüten erscheinen im Juni in zahlreichen, kätzchenähnlichen, bis zu 10–15 cm langen, cremeweißen Ähren, die an den Zweigenden und aus den Blattachseln hervortreten. Sie duften angenehm und werden gerne von Bienen und Schwebfliegen besucht. Die Fruchtstände bleiben lange zierend am Strauch.

Besonderheit / Verwendung in der Heimat / Kulturgeschichte
In ihrer Heimat ist Itea virginica eine geschätzte Ufer- und Waldrandpflanze, die für ihre Toleranz gegenüber Feuchtigkeit sowie für ihre Herbstfärbung bekannt ist. In europäischen Gärten ist sie bislang noch selten und vor allem in botanischen Sammlungen anzutreffen. Die Sorte 'Merlot' gilt als eine der attraktivsten Gartenformen aufgrund ihrer kräftigen Laubfärbung.

Standort & Pflege
Bevorzugt humose, leicht saure, frische bis feuchte Böden. Ideal sind geschützte, sonnige bis halbschattige Bereiche. Der Strauch ist relativ pflegeleicht und verträgt auch kurzzeitig trockene Perioden, sollte aber nicht dauerhaft austrocknen. Ein Rückschnitt ist kaum notwendig, kann aber nach der Blüte zur Formkorrektur erfolgen.

Klimatische Aspekte
Winterhart bis USDA-Zone 6a und damit gut geeignet für mitteleuropäische Bedingungen. In sehr kalten oder windigen Lagen empfiehlt es sich, junge Pflanzen im Winter leicht zu schützen.

Praxistipp
Perfekt für naturnahe Pflanzungen, feuchte Beetränder, Moor- oder Waldrandgärten. Itea virginica 'Merlot' überzeugt sowohl durch die lange Blütezeit als auch durch eine der schönsten Herbstfärbungen unter den Kleingehölzen. In Gruppenpflanzung kommt die Farbwirkung besonders gut zur Geltung.