syn.: Rhododendron calostrotum ssp. keleticum, Rhododendron radicans

Rhododendron keleticum ist eine kleinbleibende Wildart aus dem südöstlichen Tibet. Sie gehört zu den typischen Hochgebirgs-Rhododendren, die in extremen Lagen oberhalb oder am Rand der Baumgrenze vorkommen und dort als niedrige, windangepasste Sträucher überleben. Besonders bekannt ist die Art aus dem tibetischen Hochland, unter anderem aus Regionen um Nagqu, wo sie an sehr kalte Winter angepasst ist.

Deutsche Namensherkunft: Ein etablierter deutscher Trivialname ist nicht gebräuchlich. In der Praxis wird die Art unter dem botanischen Namen geführt.

Wuchs & Blätter / Blüte / Früchte

Rhododendron keleticum wächst immergrün, niedrig und bleibt ein Zwergstrauch. Je nach Standort kann die Art eher polsterartig bis mattenbildend wachsen oder sich als kleiner, kompakter Strauch entwickeln. Die Pflanzen bleiben dabei deutlich unter einem Meter und wirken insgesamt sehr gedrungen.

Die Blätter sind klein, grün und dicht angeordnet. Gerade diese dichte Belaubung ist eine typische Anpassung an windige, kalte Hochlagen: wenig Angriffsfläche, wenig Verdunstung, maximale Robustheit.

Die Blüten erscheinen violett und besitzen purpurne Hummelflecken. Auffällig ist, dass sie an einem rötlichen Stiel über dem Laub stehen. Dadurch wirken die Blüten nicht „im Strauch versteckt“, sondern sitzen sichtbar über dem dichten Blattpolster. Die Farbwirkung ist besonders reizvoll, weil sich Violett, Purpur und die rötlichen Blütenstiele gegenseitig verstärken.

Fruchtbildung ist grundsätzlich möglich, spielt in der Gartenpraxis aber kaum eine Rolle, da die Art vor allem als Sammler- und Steingartenpflanze kultiviert wird.

Besonderheit/Kulturgeschichte

Die eigentliche Superkraft von Rhododendron keleticum ist seine extreme Kältetoleranz. In der Heimat fallen die Temperaturen im Winter teils bis in Bereiche um -40 °C. Das macht die Art zu einem der eindrucksvollsten Beispiele dafür, wie Rhododendren sich an Hochgebirgsklimate angepasst haben.

Auch der natürliche Lebensraum ist typisch für solche Spezialisten: Die Art wächst nicht in „gemütlichen Waldböden“, sondern auf steinigen Wiesen oder in kleinen Humusansammlungen zwischen Klippen, Geröll und Fels. Diese Standorte sind nährstoffarm, oft trocken-windig und im Jahresverlauf extrem schwankend. Dass die Art dort stabil überlebt, erklärt, warum sie in Kultur zwar klein bleibt, aber bei passenden Bedingungen ausgesprochen langlebig und robust sein kann.

Standort & Pflege

Im Garten benötigt Rhododendron keleticum einen humusreichen, sauren Boden, der nicht zu trocken ist. Der Standort sollte sonnig sein, was bei vielen Rhododendren ungewöhnlich klingt, für alpine Zwergarten aber sehr typisch ist. Entscheidend ist dabei, dass der Boden trotz Sonne nicht austrocknet und dass die Struktur luftig bleibt.

Ideal ist ein Steingarten- oder Hangstandort mit mineralischer Beimischung, in dem sich Humus zwischen Steinen befindet. Genau diese Mischung aus Drainage und Humus entspricht dem natürlichen Vorbild. Staunässe ist zu vermeiden, vor allem im Winter, da sie in Kultur deutlich gefährlicher ist als Frost.

Klimatische Aspekte

Die Art gilt als sehr winterhart und wird mit Winterhärtezone 5 bis 7 angegeben. Das passt gut, denn sie ist an extreme Kälte angepasst, reagiert aber in Kultur stärker auf Faktoren wie Winterfeuchte, Bodenverdichtung und lange nasskalte Perioden.

In mitteleuropäischen Gärten ist daher nicht die Temperatur der limitierende Faktor, sondern eher der Boden: Ein lockerer, gut drainierter, saurer Untergrund und ein Standort ohne winterliche Staunässe sind entscheidend. Dann ist Rhododendron keleticum ein erstaunlich zuverlässiger Zwerg für Steingarten, Trog oder alpine Pflanzungen.