Styrax obassia gehört zur Familie der Storaxbaumgewächse (Styracaceae) und stammt aus Japan, Korea, der Mandschurei sowie dem östlichen China. Dort wächst die Art vor allem in feuchten Bergwäldern.

Im Japanischen heißt der Baum „Hakuunboku“, übersetzt etwa „Weißwolkenbaum“. Der Name bezieht sich auf die zahlreichen weißen Blüten, die in langen Trauben zusammenstehen und aus einiger Entfernung wie kleine helle Wolken zwischen den Blättern wirken.

Auch das Artepitheton obassia hat japanische Wurzeln. Es geht vermutlich auf den älteren Namen „Ōba-jisha“ zurück, der sinngemäß auf die ungewöhnlich großen Blätter verweist.

Wuchs und Blätter

Der sommergrüne Baum wächst in jungen Jahren aufrecht und schlank. Später entwickelt er eine rundliche, leicht ausladende, dabei aber meist ordentlich aufgebaute Krone. In Kultur erreicht er gewöhnlich 6 bis 10 m Höhe; ältere Exemplare können an günstigen Standorten 12 m und mehr erreichen.

Die jungen Zweige sind mit feinen Sternhaaren besetzt und verkahlen später. Das auffälligste Merkmal sind jedoch die großen, breit eiförmigen bis fast rundlichen Blätter. Sie werden meist 10 bis 20 cm lang, besitzen einen unregelmäßig gezähnten Rand und eine dicht graufilzig behaarte Unterseite.

Durch dieses kräftige Laub wirkt Styrax obassia deutlich üppiger als Styrax japonicus. Tropisch ist er natürlich nicht – aber er gibt sich im Sommer alle Mühe, so auszusehen.

Blüte

Von Mai bis Juni erscheinen an den Triebenden lange, herabhängende Blütentrauben. Sie können etwa 10 bis 20 cm lang werden und tragen zahlreiche weiße, glockenförmige Einzelblüten.

Der Duft ist angenehm und deutlich wahrnehmbar. Allerdings werden manche Blütentrauben teilweise von den großen Blättern verdeckt. Am besten betrachtet man sie deshalb von unten oder von einem etwas tiefer gelegenen Weg aus.

Mit zunehmendem Alter blüht der Baum immer reicher. Dann erklärt sich auch der japanische Name „Weißwolkenbaum“ beinahe von selbst.

Früchte

Nach der Blüte entwickeln sich kleine, eiförmige Früchte. Sie sind etwa 1 cm lang, anfangs gelblich bis graugrün und von feinen Sternhaaren überzogen. Im Inneren befindet sich ein harter brauner Samen.

Die Früchte besitzen nur einen zurückhaltenden Zierwert, passen aber gut zum natürlichen Charakter des Baumes. Aus den Samen wurde in Japan früher Öl gewonnen, das während der Edo-Zeit unter anderem zur Herstellung traditioneller Kerzen verwendet wurde.

Besonderheiten und Kulturgeschichte

Styrax obassia wurde 1839 von Philipp Franz von Siebold und Joseph Gerhard Zuccarini wissenschaftlich beschrieben. Nach Europa gelangte die Art zunächst 1859 durch den Pflanzensammler Charles Wilford, der Samen aus Korea nach Kew brachte. Eine weitere Einführung aus Japan folgte 1879 durch Charles Maries.

Trotz dieser frühen Ankunft blieb der Weißwolkenbaum in europäischen Gärten vergleichsweise selten. Der Botaniker Joseph Dalton Hooker zählte ihn allerdings zu den attraktivsten damals neu aus Japan eingeführten Gehölzen.

In Japan wurde das helle, feste und gut zu bearbeitende Holz für Drechselarbeiten verwendet. Daraus entstanden unter anderem Kokeshi-Puppen, Spielsteine für das japanische Brettspiel Shōgi, Regenschirmgriffe, Garnrollen und Rechensteine für den Soroban. Ein Baum also, der nicht nur hübsch herumstand, sondern durchaus einer geregelten Beschäftigung nachging.

Standort und Pflege

Bevorzugt wird ein sonniger bis halbschattiger, geschützter Standort. Besonders gut eignet sich ein lichter Gehölzrand, an dem die Krone etwas Sonne erhält, der Wurzelbereich aber nicht stark austrocknet.

Der Boden sollte humos, nährstoffreich, frisch und gut durchlässig sein. Leicht saure bis neutrale Substrate sind ideal; stark kalkhaltige Böden eignen sich weniger gut. In sonnigen Lagen muss während längerer Trockenperioden regelmäßig gewässert werden.

Staunässe wird ebenso wenig vertragen wie ein dauerhaft trockener Wurzelbereich. Eine Mulchschicht aus Laubkompost hält den Boden gleichmäßig frisch. Ein regelmäßiger Rückschnitt ist nicht erforderlich und würde den natürlichen Kronenaufbau eher stören.

Klimatische Aspekte

WHZ 5–8. Der Baum ist gut winterhart, sollte aber vor kalten, austrocknenden Winden geschützt stehen. Junge Pflanzen profitieren in den ersten Wintern von einer Mulchschicht über dem Wurzelbereich.

Praxistipp

Styrax obassia braucht langfristig mehr Platz als Styrax japonicus und sollte nicht als dauerhaft kleiner Vorgartenbaum eingeplant werden. Besonders schön wirkt er als Solitär am Rand eines Waldgartens oder an einem Weg, von dem aus die hängenden Blütentrauben betrachtet werden können.

Für die Nähe eines Sitzplatzes eignet er sich ebenfalls – allerdings besser mit etwas Abstand. Schließlich soll man später unter seiner weißen Blütenwolke sitzen und nicht ständig gegen eine zunehmend stattliche Baumkrone verhandeln müssen.